九

第五中隊は林のすぐ傍に屯（たむろ）していた。大きな焚火が雪の中にあかあかと燃えて、霜の重みに垂れた樹々の枝を照らしていた。

真夜中ごろ第五中隊の兵士らは、林の中で雪の上を歩む足音と、枝のめきめき折れる音を聞きつけた。

「おい、みんな、熊だ」と一人の兵卒が言った。

一同は頭を持ち上げて耳をそばだてた。と、林の中から赫々（かくかく）たる焚火の照らしている中へ、異様な服装をした二人の人影が、互いに縋（すが）り合いながら入って来た。

それは林の中に隠れていた二人のフランス人であった。彼らは兵士らにとって不可解な言葉で、しゃがれ声を絞って何やら言いながら、焚火の傍へ近づいて来た。一人は少し背が高くて、将校の帽子を被っていたが、すっかり弱りきっているらしかった。彼は焚火に近づくと、そこへ坐ろうとして地べたに倒れた。いま一人は小柄ながっしりした男で、手巾（ハンカチ）で頬をしばっていたけれど、この方が大分しっかりしているらしかった。彼は仲間を抱き起こして、自分の口を指しながら何やら言った。兵士らはフランス人を取り囲んだ。そして病人に外套を敷いてやって、二人に粥と火酒（ウォートカ）を持って来た。

弱った方のフランス将校はラムバールで、頬を縛った方は従卒のモレールであった。

モレールは火酒（ウォートカ）を飲み干し、粥を鍋の底まで平らげてしまうと、突然病的に活気づいて、ひっきりなしに兵士を摑まえて何やら言ったが、こちらは何が何だか分からないのであった。ラムバールは食べ物を断って、無意味な赤い眼でロシアの兵士らを眺めながら、無言のまま、肘を枕に焚火の傍で横になっていた。そして時々引き伸ばしたような呻き声を出しては、また黙りこむのであった。モレールはラムバールの肩を指しながら、この人は将校だから、よく暖めてやらなければならないと言う事を、ロシアの兵士らに悟らせようとした。焚火に近づいた一人のロシア将校は、連隊長の所へ使いをやった。フランスの将校を手もとへ引き取って、暖めてやっては下さらないかと訊かせたのである。やがて使いは帰って来て、その将校をつれて来いと言う、連隊長の命令を伝えた。ラムバールは出掛けるように言われたので、起き上がって歩こうとしたが、思わずよろよろとよろめいた。もし傍に立っている兵卒が支えなかったら、彼はそこへ倒れたに違いない。

「どうしたんだ？　駄目かね？」一人の兵卒は嘲るように目をぽちりとさして、ラムバールにこう言った。

「やい、馬鹿野郎！　だらしのないことを言ってやがらあ。本当に百姓だ。全く百姓だ」巫山戯（ふざけ）た兵卒に対する詰責（きっせき）の声が四方から聞こえた。

人々はラムバールを取り囲んだ。中の二人が彼を両手に抱き上げて、家の方へつれて行った。ラムバールは兵卒の顎を手で巻いた。そして彼らが担ぎ出した時、さも哀れっぽい声で口を切った。

「Oh, mes braves! oh, mes bons, mes bons amis! Voilà des hommes! oh, mes braves, mes bons amis!（ああ、勇士！　ああ、わたしの善良な、善良な友よ！　これこそ人間だ！　ああ、私の勇敢な、善良な友よ！）」そして子供のように一人の兵卒の方へ頭を傾けた。

その間にモレールは兵士らに囲まれて、一番いい場所に坐っていた。

がっしりした小柄なフランス人のモレールは、充血した眼に涙をにじませ、女のように手巾（ハンカチ）で帽子の上から頬被りをして、毛皮の婦人外套を着ていた。彼は一杯機嫌らしく、傍に坐っている兵士を抱きながら、千切れ千切れなしゃがれ声でフランスの歌を唄った。兵士らは腰に手を当ててそれを見物していた。

「さあ、さあ、教えてくれ、どう言うんだい？　俺はすぐに覚えてしまうよ。何と言うんだい？……」モレールに抱かれている飄軽者（ひょうきんもの）の唱歌手がこう言った。

「Vive Henri Quatre! Vive ce roi vaillant!（アンリー四世に栄あれ！　勇ましきこの王に栄あれ！）」モレールは片眼をぽちつかせながら唄った。「Ce diable à quatre（王の知略は魔神をしのぐ）」

「ヴィヴァリカ！　ヴィフ・セルヴァル！　シジャブリャカ……」と兵卒は片手を振りながら繰り返した。実際、彼は節回しを飲み込んだのである。

「いよう、うまいぞ！　は、は、は、は、は！」と言う粗野な嬉しそうな笑い声が四方に起こった。

モレールは顔を顰めながら、矢張り同じように笑った。

「さあ、も一つやれ、も一つ！」

Qui eut le triple talent,
De-boire, de battre
Et d'être un vert galant……

（酒と喧嘩と
色ごとと
三つ揃ったその人は……）

「これも中々いいぞ。さあ、さあ、ザレターエフ！……」

「キュ……」とザレターエフは苦心しながら発音した。「キュウ、ウ、ウ……」彼は一生懸命に唇を突き出して、長く音を引っ張った。「レトリプタラ、デ、ブ、デ、バ、イ、デトラヴァガラ」と彼は歌った。

「ようよう、素敵！　まるでフランス人そっくりだ！　あああ……は、は、は、は。どうだ、もっと食べないか？」

「奴に粥をやれよ。腹の空いたのは中々急に堪能しないからな」

また粥をやった。モレールは笑いながら三つ目の鍋に手を着けた。モレールを眺めている若い兵士らの顔には、さも嬉しそうな微笑が浮んでいた。こんなつまらない事にかかづらうのを、大人気ないと思った老兵達は、焚火の向こう側に長くなっていたが、時々肘突きして身を起こしながら、微笑を浮べてモレールを見透かした。

「やっぱり人間だ」老兵の一人は外套にくるまりながらこう言った。「苦蓬（にがよもぎ）でも根があって生えるんだからな」

「おおお！　やれやれ！　何と言う星だ、えらいこった！　寒くなるしるしだ……」

やがて辺りはしんと静まり返った。今こそ誰も自分達を見ていないぞ、とでも言うように、星が暗い空で思うさま輝き始めた。そして光りつ消えつ慄えつしながら、何かしら悦ばしい、とは言え神秘な事を、互いにせかせかと囁き合うのであった。